內容簡介：
第一卷 簡介
第一卷所寫的故事發生在祟幀十一年冬天到次年夏天。當時農民戰爭處於低潮。李自成在潼關附近陷於明軍包圍，經過英勇戰鬥，全軍覆沒，妻女俱失，突圍出來時只剩下十八個人。但他立刻在商洛山中積極經營，克服了種種困難，終於重整旗鼓，與突圍到豫西的高夫人勝利會師，並推動張獻忠重新起義，把農民革命戰爭推向新的高潮。
在這一卷中也寫了明清的一次戰爭，以明朝統治集團內部對清主戰派與主和派之間的尖鋭鬥爭。
第二卷 簡介
崇禎十二年夏，商洛山中瘟疫流行，李自成和十之六七的義軍將士染病。明軍趁機數路進攻，同時勾引義軍內部叛變，情況極其險惡。李自成、劉宗敏和高夫人等表現了非凡的鬥爭勇氣和卓越的軍事才能，內平叛亂，外殲明軍，粉碎了敵人的“掃蕩”計劃。
次年夏初，李自成率領千餘精兵從武關突圍而出，潛伏於鄖陽山中。冬天，李自成看準時機，疾馳入豫，饑民從之如流；隨即破洛陽，殺福王，將明末農民戰爭推進到一個新的階段。
圍繞着上述故事主線，寫了楊嗣昌如何出京督師，並寫崇禎在農民戰爭的沉重打擊下，同皇親、大臣之間，以及宮廷內部，發生了錯綜複雜的鬥爭。本卷還寫了張獻忠的軍事活動，牛金星和宋獻策到闖王軍中，以及紅娘子破杞縣，救李信，推動李信起義，投奔闖王。
第三卷 簡介
李自成破洛陽以後，聲勢大振，幾次在河南擊潰和殲滅明朝的主力部隊，三次進攻開封。本卷着力寫第二次和第三次開封戰役，以及從屬於第三次開封戰役的朱仙鎮大戰。每次戰役，各具特色，深刻地表現了明末大軍野戰和攻城戰的真實情況。
曹操離開張獻忠，與闖王合營，奉闖王為盟主、在本卷中進一步寫了闖、曹、獻三人之間的複雜關係，深化了曹操的性格。
李自成在本卷中由於地位的變化，作為封建社會農民起義英雄的本身弱點有了較多的暴露。他的事業正在向高峯發展，同時也明顯地孕育着失敗的因素。
整個《李自成》是一部大悲劇，而本卷的悲劇氣氛已經相當濃厚。幾十萬人口的開封，百姓在圍城中大批餓死，最後被黃水淹沒，逃出來的很少。慧梅被強迫出嫁袁時中，後來又幫助闖王殺死自己的丈夫，然後自盡。這些悲劇故事，都使人不忍卒讀。
清朝入關前的重要人物，當時滿族社會的風俗制度，明、清間的戰爭等，在這一卷中開始作正面描寫，並塑造了皇太極（清太宗）和洪承疇兩個典型。
第四卷 簡介
本卷反映的是崇禎十六年十二月中旬至崇禎十七年四月上旬短短百餘天裏中國發生的翻天覆地的大事。
李自成從米脂返回長安後，立即準備東征。正月初三，他親率大軍渡黃河，人山西，破太原，過大同，一路所向披靡，順利抵達北京城下。當義軍進逼之初，崇禎曾考慮南逃，因部分大臣反對而未果。圍城時刻，他仍有過種種不切實際的幻想，但很快破滅，不得不在煤山自盡。李自成躊躇滿志地進入北京。
進京後，羣臣忙於“勸進”和演習登極大典的禮儀；劉宗敏用酷刑嚮明朝的勳戚、官員們追贓；大順軍紀律敗壞，城內不斷發生搶劫、**案；於是謠言紛起，人們對大順政權日益不滿。吳三桂拒絕了李自成的勸降，準備向清方“借兵”，而掌握清國實權的多爾袞早就虎視眈眈關注着關內局勢。陶醉在勝利中的李自成猛然意識到形勢的嚴峻。決定推遲登極，親率並無優勢的軍隊往討吳三桂。就在出發前夜，由他親自賜婚的費珍娥於洞房中刺殺了他的愛將羅虎……
本卷中決定十七世紀中葉中國命運的幾支主要力量及其代表人物紛紛登場。崇禎的悲劇性格最終塑造完成。李自成的缺點、侷限以及戰略上的失誤都充分暴露。前三卷中已出場的許多人物的性格又有新的發展。處於改朝換代中心地帶的宮女、太監們的心態也得到活靈活現的表現。
第五卷 簡介
甲申年四月，多爾袞懷着獨霸中國的勃勃野心，親率大軍南征。途中接到吳三桂“借兵”的來書，果斷地改變路線，直奔山海關而來。吳三桂在兩面夾擊的情勢下，不得不投靠清方，李自成率大順軍與吳三桂的關寧兵在山海關初次接戰，互有傷亡，兩軍再度交鋒。激戰方酣，清兵鐵騎突然衝出，大順軍英勇拼搏，死傷慘重。李自成率敗兵退回北京，匆匆登極後、又勿匆撤離。
退往陝西途中，大順軍又連續敗績。李自成變得偏狹多疑，錯殺了李巖兄弟；多爾袞進北京幾個月後，崇禎太子被捕。於是圍繞着真假太子案，展開了驚心動魄的鬥爭：僮關失守後，李自成放棄長安，退往湖廣。一路士氣低落，牛金星父子潛逃。當大順軍從武昌逃至富池口宿營時，遭到緊追不捨的清軍的夜襲，劉宗敏、宋獻策被俘。李自成率殘兵繼續奔逃，最後單人獨騎犧牲於九宮山麓。
十九年後，在川鄂邊界的茅廬山上，高夫人同尚神仙一起回顧了大順軍聯明抗清的歷程：恰好紅霞尋訪至此，又回顧了紅娘子上王屋山出家為尼的經過。八月中旬，茅廬山守軍與清軍之間進行了最後一次慘烈的戰鬥。高夫人、李來亨等悲壯地自焚……
整個第五卷瀰漫着大悲劇的氣氛，大大小小的悲劇性格均在本卷塑造完。
作者簡介
姚雪垠（1910～1999）
現、當代作家。原名姚冠三，字漢英，河南鄧縣人。因家貧，只讀了三年小學，上初中一學期未讀完，被土匪隊伍抓走，在土匪隊伍中生活約 100天，這一經歷成為他日後創作自傳性小説《長夜》的基本素材。1929年考入河南大學法學院預科，開始以“雪痕”的筆名發表小説。1931年因參加**被學校**開除，此後刻苦自學，廣泛閲讀中國歷史和古典文學作品，到北平以投稿、教書為生，曾在《文學季刊》、《晨報》、《大公報》、《申報》等北平、天津、上海的報刊上發表小説、散文、文學論文多篇，富於時代感。抗日戰爭爆發後，離開淪陷的北平返豫，在開封主編《風雨》週刊，赴徐州前線採訪，寫成書簡體報告文學《戰地書簡》。
1938年到漢口，從事抗日文化活動，發表了短篇小説《差半車麥秸》，受到文藝界的重視。1941年在大別山主編文藝刊物《中原文化》。
1942年赴重慶，被選為中華全國文藝界抗敵協會理事，兼任創作研究部副部長。
1945年到四川三台，任內遷的東北大學副教授。抗戰勝利後到上海，任大夏大學副教務長，代理文學院長。
在此期間出版有報告文學集《四月交響曲》，短篇小説集《 M站》、《差半車麥秸》，中篇小説《牛全德和紅蘿蔔》、《重逢》，長篇小説《戎馬戀》（一名《金千里》）、《新苗》、《春暖花開的時候》、《長夜》，論文集《小説是怎樣寫成的》，傳記文學《記盧鎔軒》等，並研究明代歷史，發表了《明初的錦衣衞》、《崇禎皇帝傳》等學術論著。
他的小説多寫農民在戰亂中的變化和反抗鬥爭，為新文學人物畫廊塑造了一批具有強悍豪爽性格的人物形象。作品樸素自然，語言生動，採用北方農村口語，為實踐文藝大眾化做出了貢獻。
***成立後，回鄭州，後調武漢從事專業創作。1957年錯劃為**，1960年被摘掉“**”帽子。
姚雪垠在逆境中開始創作他的代表作 5卷本長篇歷史小説《李自成》，這一史詩性的作品，以宏大的規模、壯闊的氣勢反映了寬廣的社會歷史生活，再現了明末波瀾壯闊的農民戰爭，人物性格鮮明，具有深遠的悲劇內藴。1963年出版了第 1卷，譯成日文後獲日本文部省、外務省頒發的文化獎；1976年出版的第2卷獲首屆茅盾文學獎。